Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному распорядку женщина.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них смелость, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить это неповиновение любыми средствами.
